Удивительно, как Перту хватило сил дрожащими руками открыть коробок и чиркнуть спичкой. Ведь сегодня Та-Самая-Ночь: когда все прячутся по домам и боятся даже перешептываться. Только жгут свечи да лучины, чтобы не сойти с ума от ожидания в темноте.
В каждом доме створки захлопнуты, занавески плотно задернуты без щелей. По стенам прыгают тени: можно подумать, что это духи пожаловали в гости.
Если вдруг это все же духи, на столах каждой, абсолютно каждой семьи, оставлены лакомства да напитки. Если вдруг это все же духи, все молятся, чтобы они оказались добрыми защитниками. А если фэйри – пусть лакомимо их порадует и они будут благосклонными… Сегодня людям очень нужна удача и покровительство любых сил.
▪️Городку нужно переждать пару часов и все наладится: скоро возродится свет. Ведь Йоль наступает, Йоль наступает, но пока что у власти Тьма. Пока что по небу скачут всадники, а ветрами правит Кайлех. Но скоро Король-Дуб в зеленом венке зайдет в город и солнце возродится…
В каждом доме, призывая спасение, танцует свеча… В каждом доме безмолвно звучит мысль: «Скоро наступит Йоль». А за окнами каркает неистово воронье.
▪️Пять минут до полуночи… За окном слышится неистовый лай собак.
Перт покрывается потом: перебирает мысленно все грехи… Он знает, за что его может покарать Рогатый Бог: что работал не так усердно, как мог; что редко навещал родителей, дерзил свысока друзьям…
А в руке Перта все танцует, танцует, танцует пламя свечи. Отгоняет тьму, служит островом света. Что удивительно – свеча будто бы и не горит, так как воск не стекает по ее стволу: но огонь фитиля прыгает, и тени по стенам – прыгают.
▪️Еще пара минут… За окном раздается громкий цокот копыт. А затем – трижды пронзительно рог дудит. А за тем трижды неистово рог ревет. И за рогом – вновь криком заходится воронье.
Во всем городе знают, что это – Дикий Неистовый гон мчится среди хохочущих звезд.
Пополнит ли кто-то сегодня их призрачные ряды? Или Неблагой Король заберет людей в свое Терновое царство Под Холм?
Это – последняя ночь, когда в году по небу скачет Дикая Охота. И всадники жаждут пировать. О, как они жаждут пировать.
▪️Перт затаится: не дай бог о нем прознает Рогатый Северный Бог.
Если бы он навещал и ухаживал за священными местами своей семьи весь год и учтиво относился к родителям, он мог бы быть под защитой духов семьи. Но он смеялся. И даже в преддверии Йоля остался в городе, а не поехал в деревню к своим. И теперь Перт напуган и одинок.
Кто же прыгает тогда по стенам его дома?
▪️В комнате Перта слышится смех, похожий на звон колокольчиков, а затем дуновение ветра разносился по комнате. Пламя свечи резко затухает.
Крики все ближе слышатся у окна…
Перт выдыхает. Он роняет огарок свечи. В комнате громче и громче смех звучит. За окном – громче и громче голоса всадниов: их улюлюканья и свист.
▪️Перта внезапно тянет к окну.
«Можно глазом хотя бы взглянуть на гон? Все, что угодно, только не слышать бы этот злой детский смех».
Ноги Перта, будто заколдованные, начинают идти к окну. Он отодвигает слегка штору и смотрит в просвет.
В этот момент предводитель войска в рогатом шлеме поворачивает голову… И Пер видит его глаза: один блестит серебром, а другой – чернотой ночи…
▪️После Перт не помнит ничего. После Перт погрузился во тьму. А затем открыл глаза и услышал вновь детский пронзительный смех: «Танцуй, Перт, танцуй!», – и поддался. Он никогда не был так счастлив.