В лесу недавно был дождь и на поверхности виднеются розовые тельца червей. Земля и островки мха податливые: ступи на них, послышится чавкающий звук, как будто Топь решила поиграться и вышла за границы своих владений… Но это дождь, всего лишь дождь виной влаге, ведь Топь никогда, никогда не приблизится так близко к границам Тернового королевства.
Среди гниющих дубовых листьев и опавших сосновых игл виднеется олений череп. Несмотря на то, что он далеко не нов, на фоне черно-коричневой земли кость кажется неестественно-белой.
Человек, увидев на любой из полян подобный череп, покроется мурашками или подавится криком. И верно, все верно. Ведь череп – один из ориентиров, как найти ворота в царство Неблагого Короля.
Если смельчак тронет по глупости кость, то его душа будет принадлежать королю. Но в деревнях и городах у границ Леса нет таких храбрецов или глупцов. Все знают с детства, что Неблагой Король требует плату за прикосновение к волшебному миру или исполнение желания: и часто плата – кровь или служба, ведь это — те монеты, которые точно заплатят. Как и знают, что Неблагой Король играет костями как кубиками, а деревья в его царстве имеют уши и зубы; что он не снимает Рогатый Шлем в человеческом мире, а его копье из дуба разит без промаха. И что от Неблагого Короля, более древнего чем мир или боги, более древнего чем Король-Дуб, не спасет никакая сила: он яростен и справедлив, хоть его цена всегда жестока.
Также все с детства знают, что в Лесу на границе с Терновым королевством растет самый яркий шиповник и ароматная земляника, чей сок напоминает свежую кровь. Лучшие шаманки перед ритуалами ставят у границ Чащи мисочки молока и поют гортанно песни, а затем вступают в Лес, храня молчание, чтобы добыть свежие ягоды – свежие, даже зимой свежие – для росписи лиц кровавыми узорами во время гаданий и ритуалов.
И не дай бог шаманке сказать хоть слово, ведь тогда ее нагонят призрачные всадники, и оставят в Лесу, заставляя забыть о солнечном свете и пении птиц. Тишина – залог надежды, что деревья будут дремать, а животные не почуяв смертного запаха. Молчание – знак дани Неблагому королю, на границе с которым находится поселение. Иначе прекрасный и ужасный лик Его станет последним, что видели жители деревень. Но может, это того стоит?..