Считается, что своим названием Белтейн обязан кельтскому богу солнца и плодородия Беленусу, отождествлявшемуся с Аполлоном. В древнеирландском языке «tene» означает «огонь», а корень «bel-», вероятно, «сияющий». Таким образом, название праздника можно перевести, как «сияющий огонь», или «огонь Бела».
Белтейн отмечали, преимущественно, в Ирландии и Шотландии, реже – в Уэльсе и Англии. Название праздника произносят в этих странах по-разному: в Ирландии оно звучит как Болтана, в Шотландии - Бьялтинн, в Англии - Белтейн.
Костры Белтейна
Как уже говорилось, в Белтейн начинался новый скотоводческий сезон, а значит, скот нуждался в защите от естественного и сверхъестественного вреда. Для этого кельты использовали огонь и ритуальное зажигание костров. Друиды разжигали костры на самом высоком месте поселения, в то время как в остальных домах, наоборот, свет гасили. При этом друиды могли использовать до 9 сортов дерева, а чтобы усилить силу огня, добывали его самым древним из способов – трением. Скот прогоняли сквозь клубы дыма, проводили между костров, заставляли перепрыгивать через угли, чтобы очистить от зимних болезней и дать защиту на следующие полгода. Люди поступали так же. Когда костер угасал, кельты натирали пеплом тела, посыпали им скот и оставшийся с зимы урожай. Зажженные от костра факелы забирали с собой, чтобы обойти с ними вокруг дома или подворья.
Пищу также готовили на костре, сопровождая этот процесс ритуалами. В жертву приносили лучшего из стада ягненка или козленка, и начинался пир до утра. Томас Пеннант, валийский путешественник и натуралист 18 века, писал, что в Пертшире на костре готовили кодл из яиц, масла, овсянки и молока. При этом, часть смеси выливали на землю для возлияния. Затем все присутствующие брали по куску овсяного пирога, который назывался «bannoch Bealltainn» или «Beltane bannock». Часть его предлагали духам для защиты домашнего скота: один кусок - за защиту лошадей, второй - за овец, третий - за коров. Кроме того, символическое угощение получали и опасные для скота животные: например, орлы, лисы и волки. После чего пили кодл.
По словам писателей 18 века, в некоторых частях Шотландии существовал еще один ритуал, связанный с овсяным пирогом. Пирог разрезали, а один из ломтиков помечали углем. Затем их помещали в чепец, и каждый участник вынимал по куску пирога с завязанными глазами. Тот, кто доставал помеченный ломтик, трижды прыгал через огонь.
Майское дерево
Еще одним важным атрибутом Белтейна было Майское дерево. Кельты украшали дерево, стоящее посреди поселения, разноцветными лоскутками и на каждый из них загадывали желание. Здесь особенное значение имела цветовая символика: если просили защиты, завязывали голубую ленту, процветания - темно-зеленую, любви - красную и т. д. Ленты не «каноничных» цветов были дарами духу этого дерева. Традиционными же цветами праздника считались белый и красный. Вокруг майского дерева устраивались игры и танцы. Всех участников праздника обносили вином или пивом.
Кроме «главного» дерева наряжали небольшие деревца и кустарники: платан, рябину, боярышник, остролист. Их украшали цветами, гирляндами, лентами, расписными ракушками и свечами. Наряжали и отдельные ветки – их закрепляли на дверях, крыше и окнах, вешали на сараи. Иногда майский куст проносили по городу – тогда его украшали всей округой. Деревья оставались в полном убранстве до 31 мая.
Что же до гирлянд и букетов, их составляли из белых и желтых цветов - кельты считали, что они способны вызвать огонь. Чаще всего это были лещина, утесник, боярышник, примула, рябина, календула. Иногда цветы рассыпали под дверями и окнами, а иногда прикрепляли к ним в виде букетов, гирлянд и крестов. Цветами украшали коров, доильные приспособления и маслобойки.
Умиротворение фей
В Белтайн, как и в Самайн, завеса между видимым и незримым мирами становилась особенно тонкой. Феи могли навредить человеку, а ведьмы украсть будущий урожай, поэтому нужно было принять меры, чтобы избежать неприятностей. В Белтейн не делились пищей, питьем и огнем, опасаясь стать жертвой злых чар. Фей и колдунов отгоняли с помощью веток рябины, повешенных над дверями. В полдень 1 мая можно было изгнать из дома подменышей или стать свидетелем похорон эльфов.
Многие практики этого дня были направлены на то, чтобы отпугнуть фей, не дать им украсть молочные продукты. Например, три черных угля помещали под маслобойку, чтобы феи не могли забрать масло, а срезанные на Белтейн ветки подвешивали в сараях, привязывали к хвостам коров или ведрам, чтобы не дать им украсть молоко.
В качестве подношений кельты оставляли еду, разливали молоко у порога или под корнями деревьев, связанных с Аос Си (ирландское название кельтской сверхъестественной расы, сравнимой с феями или эльфами). Обычно им посвящали колючие кустарники и деревья, например, терн. Однако, в Белтейн никогда не делились молоком со своими соседями - считалось, что тогда молоко передастся соседской корове.
Любовные обряды и игры
Май всегда считался порой влюбленности и любви, поэтому этот месяц таил угрозу для супружеской верности. Белтейн и несколько последующих дней и ночей были временем внебрачных связей. В канун праздника большие группы молодежи уходили в лес, проводя там всю ночь за играми, а на утро возвращались с охапками цветов и веток березы. Говорили, что браки, заключенные в мае, длятся всего одно лето, поэтому в дом нельзя было приносить цветы майника и надевать на свадьбу зеленое.
Зато береза считалась символом любви и часто упоминалась в стихах, читавшихся на Белтейн. В березовых рощах строили так называемые «шалаши любви», из веток березы плели венки, которые дарили возлюбленным, а из ствола березы делали майский шест - украшенный столб, символ процветания и плодородия.
Вокруг майского шеста устраивали игры и пляски, а затем выбирали короля и королеву - самых красивых юношу и девушку, на головы которым надевали венки, воздавали почести и приносили дары. До конца мая они считались супругами, а затем расходились.
Вода Белтейна
Во время Белтейна кельты часто посещали колодцы, считавшиеся священными. Там они молились об исцелении, обходя колодец по солнцу – с востока на запад. Затем просители опускали в воду лоскуты ткани и привязывали их к веткам деревьев, продолжая молиться духу колодца. Первая вода, поднятая на Белтейн из священных источников была особенно сильной и приносила удачу тому, кто ее зачерпнул.
Утренняя роса Белтейна тоже дарила здоровье, удачу и красоту. На рассвете девушки умывались холодной росой или омывались в ней целиком. Росу собирали в отдельную емкость, выставляли на солнце, затем очищали и тщательно фильтровали. Собранной на Белтейн росой можно было пользоваться весь следующий год. Кельты верили, что она повышает сексуальную привлекательность, помогает продлить молодость, защищает от появления ожогов, веснушек и помогает в лечении кожных заболеваний.